Barbara Rottiers, gekend van De H van Humboldt en Leve Astrid over het leven van de schrijfster van Pippi Langkous, brengt in haar nieuwste boek Zarafa een ode aan de giraf, in de vorm van het kleurrijke en waargebeurde non-fictie verhaal over de eerste giraf in Frankrijk.

Copyright foto: Koen  Broos

Het is het jaar 1827 en Zarafa was een cadeau van de pasja van Egypte voor de koning van Frankrijk. De pasja wilde graag op goeie voet staan met Frankrijk en zag in deze giraf een ideaal diplomatiek cadeau.

Zarafa werd gevangen als klein kalfje in de savanne van Soedan, maar hoe moest ze nu in Parijs geraken? Met een luchtballon, opperde iemand. Want de trein bestond nog niet. De grasmaaier was wel net uitgevonden in 1827, maar daar ben je niet veel mee als je een giraf naar Parijs moet brengen. Per schip dan maar. Via de Middellandse Zee werd Zarafa van Caïro naar Marseille gevoerd, waar zij, haar verzorger Atir en drie koeien die haar melk gaven overwinterden.

Girafmania

Natuurwetenschapper Étienne Geoffroy Saint-Hilaire begeleidde haar doorheen Frankrijk en voorzag haar van op maat gemaakte laarsjes en een regenjas voor de wandeltocht van 900 kilometer naar Parijs. Het duurde 41 dagen voordat het gezelschap in Parijs aankwam. In elk dorp en elke stad brachten ze een menigte op de been. 100.000 mensen kwamen samen in Parijs om Zarafa te zien, want niemand had ooit een giraf gezien – zelfs niet op een foto – laat staan eentje met schoenen en een regenjas aan. (Lees verder onder de foto) 

Barbara Rottiers 

Maar ook ver over de Franse grenzen heen zorgde de tocht van Zarafa voor een ware girafmanie. Talloze winkels boden giraffenkoopwaar aan met Zarafa’s portret op: van kopjes en schotels tot sieradendoosjes. Ook veel sjaals en jurken hadden een giraffenprint. Al van in Marseille had Zarafa’s verschijning zelfs voor een nieuwe kapseltrend gezorgd. Want mensen wilden niet alleen een afbeelding van haar in huis. Ze wilden haar wórden. Rijke dames die naar de giraf opkeken lieten zich een kapsel à la giraffe aanmeten.

Zarafa is een familieboek met veel humor, bonte tekeningen en giraffenweetjes. Barbara omschrijft haar boek zelf als “een schatkistje vol liefde voor de giraf”, waarin ze de magie van dat ongelofelijke dier, dat nog altijd tot de verbeelding spreekt, tot leven wilde brengen. Want de giraf is alomtegenwoordig en dat zijn we zo gewend, maar ze is ondertussen ook op veel plaatsen met uitsterven bedreigd.

Hoofdverzorger Bellewaerde Park

Pieter Vercruysse, de hoofdverzorger van Bellewaerde Park en de Atir van vandaag, deelde voor dit boek zijn oneindige giraffenkennis. Barbara trok naar Kenia om de dieren in het wild te bestuderen en spendeerde vele uren bij giraffen. Ze is er zelfs van overtuigd dat ze in een vorig leven een giraf moet zijn geweest, zo groot is haar fascinatie voor het elegante dier.

Barbara Rottiers

Barbara Rottiers is een avontuurlijke verhalenvertelster in woord en beeld. Ze vindt de realiteit een fantastische bron van inspiratie voor boeken, krantenbijdragen, voorstellingen en zelfs verhalenmachines. Barbara werkte lang voor VRT als radiopresentatrice en programmamaakster bij Radio 1. Die baan heeft ze achter zich gelaten om helemaal voor haar ware passies te gaan: schrijven, illustreren en daarover vertellen. In 2023 had Barbara ook de eer om meter te zijn van de Jeugdboekenmaand.

Zarafa wordt uitgegeven door Uitgeverij Pelckmans. 

Credit foto Barbara Rottiers: Koen Broos